Une part importante des jeunes désignés comme handicapés psychiques accueillis en instituts thérapeutiques, éducatifs et pédagogiques (Itep) sont issus de familles en situation de grande précarité économique. Partant de ce constat, l'auteure s'interroge sur les racines du handicap psychique, comment il se construit et la fonction qu'il occupe. Elle met au jour les processus d'assignation historiques, sociaux et institutionnels, qui pèsent sur les individus comme autant de verdicts invisibles qui contribuent à les désigner comme handicapés psychiques.