Les raisons pour lesquelles un enfant ne parle pas sont extrêmement diverses : conflits psychiques, séquelles neurologiques, déficits cognitifs... Les obstacles à l'acquisition du langage s'organise autour de trois axes majeurs : l'axe cognitif (concerne les automatismes développés par le cerveau), aphasialogique (automatismes qui permettent de passer de la pensée aux sons du discours), symbolique (accessible au psychanalyste, prend en compte la relation de celui qui parle avec ce qu'il désire et ce qu'il pressent de la pensée d'autrui). L'auteur décrit son cheminement avec des enfants qui n'ont pas trouvé comment accéder au langage au cours de rencontres hebdomadaires, grâce à sa pratique de psychanalyste d'enfants et à ses connaissances de linguiste.